Clima y geografía del Pleistoceno

Durante las glaciaciones, Norteamérica era muy diferente a la de hoy. La parte norte del continente estaba cubierta por una capa de hielo llamada capa Laurentina, pero tenía un pasadizo de tierra en el Norte que permitía llegar a las zonas del Sur. También había un puente de tierra que unía el continente a Asia. Más hacia el Sur, en el borde del hielo, había un gran lago, llamado lago Agassiz en honor al hombre que postuló su existencia, Louis Agassiz. Este lago tenía más agua que todos los grandes lagos juntos y actuaba como un pequeño mar, de forma que alrededor había una mezcla de sabana fría y bosque mediterráneo. En el desierto del Oeste, que era más grande que ahora, había dos grandes lagos que fueron desaparecieron. El primero (el del Norte) desapareció completamente, mientras que el del Sur se convirtió en el actual Gran Lago Salado. Gran parte del continente, incluidas las grandes llanuras y México, eran una extensa sabana con muy pocos árboles. Florida, en cambio, era una zona pantanosa como hoy, pero debido al descenso del nivel del mar, este pantano era de agua salada en el que había muchos manglares y Florida estaba unida a Cuba por este pantano.

En la parte Sur del continente, el hielo Antártico había llegado a congelar parte de esa zona, mientras que el descenso del nivel del mar hizo los Andes más áridos, de forma que compensaron el frío y tenían una cantidad de nieve similar a la de hoy. El río Amazonas era menos caudaloso por la mayor aridez, lo que hizo que la selva amazónica se redujera y gran parte fue sustituida por amplias sabanas donde había gran cantidad de extraños animales únicos como el Toxodon o el Macrauchenia.

Asia era muy similar a la de hoy, pero el hielo ocupaba una mayor extensión en Siberia y la India era más árida debido al descenso del nivel del mar. Este descenso también causó que las islas del Suresta (Sumatra, Borneo, Java...) estaban unidas por una masa de tierra cubierta de una espesa jungla.

Gran parte de Europa, la zona Norte, estaba cubierta de una espesa capa de hielo que llegaba hasta Londres y Berlín. El resto del continente era similar a una mezcla entre la taiga y una pradera, lo que daba alimento a muchos animales. España, por su parte era una zona semiárida. El descenso del nivel del mar había causado que el Mediterráneo se separara del Mar Negro, y este se convirtió en un gran lago de agua dulce sustentado por el río Danubio.

El nivel del mar había unido Australia a Tasmania y Nueva guinea. Australia, aunque parezca raro, era más húmeda que ahora, por razones principalmente humanas. Gran parte del continente estaba cubierto de una especie de sabana con árboles hoy extintos similares al eucalipto. También había un gran lago, el lago Eyre, hoy medio seco. Pero cuándo los humanos llegaron a Australia (hace 46.000 años) abusaron del fuego y convirtieron Australia en el desierto polvoriento que es hoy.

África se parecía mucho a la de ahora, pero había dos diferencias principales. Una es que el actual Lago Chad era enorme, de un tamaño similar al mar Negro, y generaba un ambiente más húmedo en la zona subsahariana. Este lago causó que parte del Sahara actual se convirtiera en una zona húmeda y pantanosa, pero esto despareció por un cambio en la órbita terrestre hace 5.500 años, secó gran parte del lago e hizo desparecer la jungla, forzando a los humanos a juntarse en la única zona verde que quedaba el río Nilo. Estos asentamientos dieron lugar a la civilización egipicia. ¿No es increíble que un simple cambio en la órbita terrestre diera lugar a uno de los imperios más importantes de la historia?