Teorías sobre la extinción de los dinosaurios

No solo su origen en el Triásico y su auge son un misterio, sino también su extinción, hace 65.520 años. Se han propuesto muchas teorías sobre su extinción. Al investigar la extinción de los dinosaurios primero hay que demostrar que indican que estos animales murieron de improviso. El análisis de los dinosaurios determina que al final del Cretácico debía haber 420 géneros de dinosaurios, después, solo había 40 géneros, y luego pasaron a haber unos pocos géneros como el Edmontosaurus al inicio del Cenozoico. Pero al final del Cretácico no solo desaparecieron los dinosaurios, sino también los pterosaurios, los repiles marinos, los ammonites y otras especies mesozoicas, y en total desaparecieron el 52% de las especies. Existen varias teorías acerca de la extinción, ahora veremos algunas de ellas.

¿Demasiado frío?

Al final del Cretácico, el clima cambió drasticamente, hace 68 millones de años, entró en erupción una gran cantidad de volcanes en las llamadas trampas del Decán, en la India, que arrojaron gran cantidad de ceniza a la atmósfera junto con rocas y gases venosos. Por todo el planeta se formó una espesa capa de gas cerca del suelo que debió de extrangular a los pequeños animales como los troodóntidos, pero misteriosamente no afectó a los mamíferos, a pesar de que siempre estaban en la capa de gas y tenían un sistema respiratorio menos eficaz. La enorme cantidad de ceniza bloqueó el Sol durante un tiempo, matando a las plantas y enfriando el planeta 3 grados centígrados. Se cree que esto pudo haber eliminado a algunos animales tardocretácicos como los dromeosaurios, lambeosaurios y titanosaurios, pero la fecha de las erupciones no encaja con la extinción de los dinosaurios.

¿Cayó un meteorito?

Alrededor de 900 cometas cruzan la órbita de la Tierra anualmente. Según los calculos, un cometa choca contra la Tierra aproximadamente cada 7 millones de años, pero el caso de los meteoritos es distinto, pues cada 1.400 años choca un meteorito lo suficientemente grande para crear un cráter, y cada 14 millones de años, uno lo suficientemente grande para crear una extinción masiva. Se cree que hace 65, 52 millones de años, un meteorito cayó en la Tierra. Explorando las capas de roca en las afueras de Gubbio, Italia, un equipo de paleontólogos formado por Luis Álvarez y su hijo Walter, descubrieron en 1980 una fina capa de arcilla rojiza entre dos estratos de piedra caliza. La capa caliza inferior contenía numerosos fósiles mientras que en la superior apenas los había, se descubrió que el estrato inferior era del Cretácico y el superior del Paleoceno, por lo que los científicos dedujeron que que estaba relacionado con la desaparición de los dinosaurios hace 65 millones de años. Cuando se analizó la capa, se comprobó que tenía 30 veces más cantidad de Iridio (una rara sustancia que suele provenir de los impactos de meteoritos) que las rocas normales. Tras analizar más capas de esta edad, se descubrió que todas tenían una gran concentración de Iridio y se dedujo que para que apareciera tanto Iridio debió caer un asteroide de por lo menos 10 km de largo y un peso de 100.000.000.000 toneladas. El impacto de un meteorito de ese tamaño debió de crear un cráter de 150 km de diámetros y habría expulsado a la atmósfera y al espacio 10 trillones de toneladas de roca.
En el año 1991 se descubrió un cráter de estas características en el extremo de la península de Yucatán, México. El cráter recibió el nobre de cráter Chicxulub, que mide 180 km de diamétro, y lo más sorpendente de todo, se origino hace 65 millones de años.

Hace 65.520 años, es el final del periodo Cretácico, el mundo es más cálido y húmedo que el actual, con animales mayores y mayor cantidad de oxígeno. Los dinosaurios poblaban todos los rincones del planeta, desde los desiertos hasta los polos, pero pronto van a desaparecer, pues se acerca un cometa. El cometa se acercaba a 10.000 km/h y con un ángulo de 30%, lo que significa que gran parte de la energía se pierde en el espacio, y casi todo el resto se dirige hacia el Norte, es decir hacia Norteamérica. Cuando el asteroide impactó, evaporó al instante un área enorme de océano, además, la luz era tan intensa que los dinosaurios de zonas como Mexico o Texas, por ejemplo el Alamosaurus, quedaron totalmente ciegos, pero aún faltaban muchos desatres. El impacto tuvo tal fuerza que generó un terremoto global de una potencia 10.000 veces superior al que ha experimentado jamás el hombre, pero como en el Cretácico no había edificios, no debió causar muchas bajas, tras el terrmoto un calor abrasado de más de 1.000 grados asoló la zona sur de Norteamérica, chamuscándolo todo, y si algo sobreviviera, sería gopeado con un viento que se desplazaba mucho más rápido que la velocidad del sonido, sin embargo, se disipó antes de llegar a lo que sería Canadá. El terrmoto generó tsunamis de cientos de metros de altura que asolaron todas las costas del mundo, sin embargo, aún quedaban muchos dinosaurios, por ejemplo en Mongolia. El asteroide lanzó miles de toneladas de rocas a la atmósfera, que, atraidas por la gravedad, cayeron a gran velocidad hacia la Tierra, y con tanta fuerza y tal número, que la atmósfera literalmente se quemó, haciendo aumentar la temperatura, pero aún podía subir más, y de hecho, el asteroide lanzó una nube de polvo supercaliente que abrasó todo el planeta, no se salvó ningún animal, también causó que el agua se volviera ácida, lo cual contaminó suficientemente los mares para eliminar a los reptiles marinos. Mientras los terrmotos generaban réplicas y tsunamis, la oscuridad envolvió el globo, de forma que desaparecieron las plantas supervivientes, con ellas lo hicieron los herbívoros y tras ellos, los carnívoros. Tras toda esta masacre, no sobrevivió nada que pesase más de 13 kilogramos.

¿Dinosaurios ancianos?

Según esta teoría, el cráneo del Triceratops era una prueba de la "edad" de los dinosaurios.

Algunas personas creen que los dinosaurios se extinguieron porque habían vivido demasiado tiempo. Aseguran que las extrañas crestas, los cascos y las placas óseas del cuello son pruebas de que "chocheaban" con la edad. Este planteamiento es absurdo, pues las especies solo se extinguen al ser reemplazadas por otras y por mucho que viva un grupo de animales no tiene porque desaparecer.


¿Orugas asesinas?

¿Quizá una enorme plaga de orugas fue la responsable de la extinción de los dinosaurios? Un gran número de orugas pudieron comerse una gran cantidad de vegetación, por lo cual, los dinosaurios herbívoros se habrían muerto de hambre y los carnívoros desaparecieron al no haber herbívoros de los que alimentarse. Los científicos creen que es una teoría bastante rebuscada, pues para arrasar la vegetación de la Tierra harían falta cantidades ingentes de orugas, y no hay pruebas de que en algún momento existieran tantas orugas, además, en el Cretácico había muchas menos orugas que en la actualidad.

¿Eran demasiado grandes?

Se ha sugerido que los dinosaurios crecieron demasiado para sobrevivir, pues debido a su extraordinario tamaño pudieron, en un momento dado, acabar con la vegetación del planeta, además se ha sugerido que eran demasiado toscos para sobrevivir. De hecho los dinosaurios eran animales enormes y algo torpes, pero también los había pequeños y ágiles como el Troodon que seguramente habrían sobrevivido a una escasez de alimentos. Sin embargo, los dinosaurios de finales del Cretácico eran menores, y probablemente tenían un menor número que los dinosaurios del Jurásico superior o del Cretácico inferior, y en estos periodos no se produjeron importantes extinciones masivas, aunque el gigantesco tamaño de los dinosaurios en estos periodos psoiblemente generó pequeñas hambrunas globales, pero no podrían acabar con todos los dinosaurios.

¿Demasiados dinosaurios?

Las aves son los parientes más próximos de los dinosaurios, y cuándo aves como las gallinas se estresan, ponen huevos de cáscara blanda. Quizás los dinosaurios también se sintieron abrumados porque su población era demasiado numerosa y terminaron poniendo huevos con una cáscara blanda, así se habrían extinguido. Esta teoría tiene un gran fallo, pues los dinosaurios vivieron durante muchos millones de años sin que pasara algo semejante, e incluso en poblaciones mayores que la del Cretácico superior.

¿Demasiado calor?

Hay quien sostiene que, como eran tan grandes, no podían refrescarse cuando hacía calor, pues en el Mesozoico hacía más calor que en la actualidad, y los dinosaurios morían por ello. Los expertos coinciden en que esta teoría carece de solidez, pues los dinosaurios grandes controlaban su temperatura con bastante eficacia, y algunos hasta tenían placas y velas para refrescarse.

Pero fuera cual fuera el motivo, los dinosaurios desaparecieron. Estos animales tenían una posición dominante en el planeta, igual que la nuestra, lo que da a pensar que... ¿Cuánto tiempo nos queda sobre la Tierra?